Con el estallido de dos nuevas guerras en los últimos años, la explotación de niños soldados ha experimentado un fuerte aumento. El fenómeno, que antes se asociaba principalmente a los conflictos armados en la región africana , ahora es cada vez más común. En los dos casos mencionados, la mala preparación de los ejércitos y la necesidad de engrosar sus filas empeoraron aún más las cosas. Establecer una cifra precisa de esta práctica es muy difícil porque todo ocurre bajo el radar, por lo que sólo podemos aventurar estimaciones: si hasta hace unos años se suponía que los niños arrancados de sus familias eran unos miles cada año, hoy es plausible que la cifra se haya al menos duplicado. Los frentes ucraniano y de Oriente Medio han pedido un aumento masivo de la participación popular, y en muchos casos esto ha demostrado ser de gran ayuda. En este sentido, el término “soldado” no siempre corresponde a la participación directa como combatiente. La definición ciertamente se refiere a menores reclutados por grupos armados, pero incluye a jóvenes que desempeñan diferentes tareas: cocineros, enfermeros, informantes, vigilantes, espías, etc. Así, los niños acaban siendo frecuentemente empleados en misiones que requieren agilidad, discreción y capacidad de moverse sin llamar la atención . En el caso de las niñas también se producen violaciones con fines sexuales o intercambios por la liberación de presos.

El reclutamiento se ve a menudo facilitado por contextos de extrema pobreza y marginación o por categorías vulnerables como niños de la calle, residentes rurales, refugiados o exiliados. En algunos casos, la decisión de unirse a grupos armados es incluso voluntaria. Un medio de protección ante un entorno violento, tener un arma y sentirse parte de un grupo. Una forma de afirmarte socialmente, demostrando que estás preparado para todo a pesar de tu edad. Los efectos de todo esto son devastadores a nivel físico y psicológico. Además del trauma de la guerra, está el uso frecuente de alcohol y drogas para mantener a raya el hambre y el miedo . Inevitablemente, se desarrolla una adicción a las drogas. Un ejemplo muy conocido es el “Captagon”, una sustancia muy económica que genera resistencia a la fatiga, euforia y sensación de omnipotencia. Su difusión comenzó con los atentados terroristas del ISIS: se descubrieron rastros de esta droga durante los análisis realizados a los atacantes del Bataclan, que en los años siguientes tuvo especial éxito entre las filas de Hamás –y en Gaza hasta el reciente alto el fuego.

El conflicto árabe-israelí ha sido el escenario más reciente de violaciones que afectan a los niños. Con la liberación de rehenes a partir del 19 de enero, decenas de niños menores de 18 años han sido liberados . Sin embargo, el peligro para su salud física será inevitablemente sustituido por grandes dificultades en el aspecto psicológico. De hecho, además del trauma relacionado con las experiencias vividas, a menudo sufren un adoctrinamiento que les lleva a negarse temporalmente a volver a llevar una vida fuera del contexto de la guerra.

Esto es lo que ocurre en el caso del conflicto entre Rusia y Ucrania, donde la cuestión de los niños ha adquirido gran relevancia también a nivel social. En marzo de 2022, Putin dijo que la falta de pasaporte ruso no debería ser un obstáculo para la adopción. Poco después, se modificó la ley federal para simplificar el  proceso de concesión de la ciudadanía rusa  a los niños ucranianos. En apenas un año, más precisamente en mayo de 2023, el Ministerio de Defensa de la Federación Rusa anunció que había sacado a 200.000 niños del territorio ucraniano, noticia confirmada posteriormente por el presidente Zelenski en un discurso en La Haya. Para contrarrestar las acusaciones de crímenes de guerra, los funcionarios rusos afirmaron que querían mantener a los niños alejados del peligro y que habían elegido emigrar voluntariamente. Sin embargo, estas afirmaciones han sido negadas rotundamente por  numerosas fuentes.  En este sentido, la acción de Rusia constituye una doble amenaza: por un lado, existe el riesgo de que los niños más próximos a la mayoría de edad sean colocados en escuelas militares o reclutados en el ejército en lugar de ser adoptados; por otro, que los más jóvenes sean sometidos a un adoctrinamiento antiucraniano que les lleve a negarse a regresar a su patria. Tal como ya ocurrió en Gaza. Este último proceso es parte de una práctica más amplia de “rusificación”, que en sentido estricto implica la asimilación de la lengua y la cultura rusas por parte de comunidades no rusas, pero que en este caso se traduce en una eliminación del sentido de pertenencia ucraniano.

Por eso, la idea de apropiarse de niños se justifica a menudo como un acto humanitario para sacarlos de la zona de guerra. Sea esto realidad o no, hay que tener en cuenta que Putin considera a Ucrania parte de Rusia y por ello glorifica estas iniciativas. Aquí pues el conflicto parece claro: hay dos maneras de percibir el drama del conflicto que son completamente contradictorias entre sí. Mientras que Ucrania defiende un enfoque más occidental, fuertemente basado en la libertad y la elección individual, Rusia se basa en valores patrióticos y defiende el concepto de victoria a cualquier precio. Incluso cuando eso significa arrancar a los niños de sus familias y condenarlos a un futuro en el campo de batalla. Contribuyendo a la pérdida de sus raíces, de su identidad cultural, histórica y personal. 

Si desde el punto de vista humano el fenómeno de los niños soldados representa una atrocidad que empeora aún más el saldo de pérdidas ligadas a la guerra, también esconde grandes peligros para la economía de los países implicados. Hoy, más que en el pasado, el trabajo de los jóvenes se considera crucial para el desarrollo de las naciones. La mejora general de las condiciones de vida debido al progreso tecnológico ha provocado un aumento de la edad media, por lo que los Estados prestan cada vez más atención a la llamada «tasa de dependencia». Este último mide la relación entre personas inactivas y activas en edad laboral; más precisamente, la relación entre personas menores de 14 y mayores de 65 años y personas en el grupo de edad de 14 a 64 años. Actualmente, la  cifra para Israel  –el 66% de personas “dependientes” del trabajo de otros– es particularmente alta: considerando las numerosas pérdidas entre quienes deberían haber constituido la próxima generación, es previsible que los resultados inminentes sean aún más alarmantes. Además, hay que tener en cuenta que la mayoría de los niños pueden presentar en el futuro dificultades psicológicas o relacionales debido a las terribles experiencias a las que han sido sometidos, comprometiendo su capacidad para trabajar. Significaría colocar la carga económica de muchas personas en edad de no trabajar sobre un grupo aún más pequeño de individuos.

El problema es muy similar también en Ucrania. Aquí la proporción  se detiene en un porcentaje menor , equivalente aproximadamente al 50%. Sin embargo, es plausible esperar un aumento aún mayor de la tasa de dependencia debido a la emigración de niños a Rusia y a zonas más seguras. Un factor muy importante que se añadiría a las pérdidas de niños soldados. Las implicaciones de tales cambios sobre el crecimiento de estos países podrían ser graves. Además de las graves pérdidas en términos de identidad cultural y generacional, el flagelo de los niños soldados corre el riesgo de hundir las economías de las naciones que están en el centro de las principales intrigas geopolíticas actuales.